Bijen hebben ongelooflijke talenten

Er zouden momenteel meer dan een miljard miljard insecten op aarde leven, wat neerkomt op een biomassa die veel groter is dan die van alle landdieren, inclusief de mens. We weten nu hoe onmisbaar insecten zijn voor het leven, met name bestuivers, die bijdragen aan de geslachtelijke voortplanting van 80% van de bloeiende planten op aarde, waaronder veel voedselgewassen. We weten minder over de buitengewone kwaliteiten die ze dagelijks tentoonspreiden en die een bron van inspiratie zijn.

De verdiensten van mieren worden vaak geprezen, zowel hun individuele intelligentie (oriëntatievermogen, doorzettingsvermogen bij obstakels) als hun collectieve intelligentie (vermogen om te anticiperen op gebeurtenissen, te beginnen met de winter...). In de categorie "sociale insecten" tonen ook bijen ongelooflijke talenten. 

Ingenieuze architecten...

Dankzij etholoog Karl von Frisch weten we dat bijen onderling communiceren door middel van specifieke, uitgebreide 'dansen' (het doel hiervan is dat de verkenners de rest van de kolonie informeren over de details van hun vruchtbare omzwervingen). 

De esthetiek van de bijenkorven, met hun perfect zeshoekige cellen, toont aan dat bijen ook briljante architecten zijn, die in staat zijn tot een regelmaat die zeldzaam is in de dierenwereld. Ze slagen er vooral in om de beschikbare opslagruimte te optimaliseren en tegelijkertijd bouwmaterialen te besparen.

Recent gepubliceerd onderzoektoont aan hoe bijen omgaan met bouwkundige uitdagingen. Niet elk terrein is namelijk geschikt voor het bouwen van een perfecte bijenkorf... waardoor bijen zich voortdurend moeten aanpassen. Ze zijn in staat om de grootte, vorm en zelfs de hellingshoek van de cellen aan te passen, terwijl ze tegelijkertijd regelmatige patronen en dus de harmonie van de structuur behouden.

Nog fascinerender is het vermogen van bijen om tijdens het bouwen vooruit te denken. Ze signaleren moeilijkheden van tevoren en brengen gaandeweg de nodige aanpassingen aan, zodat ze een te ingrijpende herbouw achterwege kunnen laten.

in de voorhoede van kunstmatige intelligentie...

Tijdens haar korte leven voert de bij allerlei taken uit in en rond de bijenkorf. Sommige taken zijn stereotiep (zoals het verzamelen van voedsel of het schoonmaken van de bijenkorf), wat betekent dat een prikkel (visueel, olfactorisch) voldoende is om ze te activeren. Andere taken vereisen daarentegen dat de bij haar gedrag aanpast om zich in een voortdurend veranderende omgeving te kunnen bewegen. Dit is met name het geval wanneer ze gaat foerageren, soms op kilometers afstand van haar thuis. 

Recente studies tonen aan hoe uitgebreid de cognitieve vaardigheden zijn die bijen gebruiken tijdens het verzamelen van voedsel, om zich te kunnen oriënteren in de ruimte en bloemsoorten te onthouden. Karl von Frisch (alweer hij) was de eerste die een methodologie ontwikkelde om het zogenaamde 'bloemconstante' gedrag van bijen te ontcijferen, dat wil zeggen hun vermogen om de kenmerken van nectarhoudende bloemen te onthouden.

Andere studies tonen aan dat bijen ook vormen kunnen onderscheiden, met name landschappen, ondanks hun beperkte gezichtsscherpte. Net als mensen, die werken met categorisering, lijken bijen een uitgebreide cognitieve verwerking van hun visuele omgeving toe te passen. Ze zouden met name in staat zijn om de symmetrie van objecten te detecteren of ze te groeperen op basis van de relatie tussen hen (zoals "identiek aan", "in hetzelfde aantal als" of "boven"). Met andere woorden, ze zouden blijk geven van abstract denkvermogen.

We kunnen nog zoveel leren van bijen. Maar net als de meeste insecten verdwijnen ze in een razend tempo, zonder dat iemand daar echt van schrikt. Er zijn de afgelopen jaren talloze studies verschenen die waarschuwen voor hun achteruitgang, waarvan de oorzaken bekend zijn: veranderingen in landgebruik, intensieve landbouw, pesticiden, introductie van soorten, verstedelijking en natuurlijk vervuiling (met name lichtvervuiling).

Door hen te beschermen, beschermen we de essentiële taken die zij dagelijks uitvoeren... en geven we onszelf de kans om nog meer te leren van hun vele talenten.